４月15日、カタールでAFC U23アジアカップが幕を開ける。今夏のパリ五輪に向けた予選を兼ねており、Ｕ－23日本代表は８大会連続の本大会出場を目指す。アジアの3.5枠（上位３チーム、４位はギニアとのプレーオフに回る）を懸けた熾烈な争いだ。

　しかし、欧州でプレー実績を積む鈴木彩艶（シント・トロイデン）、鈴木唯人（ブレンビー）、斉藤光毅、三戸舜介（ともにスパルタ）、小田裕太郎（ハーツ）、福井太智（ポルティモネンセ）など、多くの選手がメンバー外になっている。
当然だが、Ａ代表の主力である久保建英（レアル・ソシエダ）もいない。IW（インターナショナル・ウインドー／各国協会が代表選手を招集できる期間）ではなく、海外のクラブに所属選手を出す義務はないからだ。

　一方で、かつて中心選手になると目されながら、名前が挙がらなかった選手もいる。

　世界に冠たるレアル・マドリードの下部組織で育ち、昨シーズンはセカンドチームであるカスティージャでもデビューを飾ったMF中井卓大（20歳、ラージョ・マハダオンダ）である。

　2022年４月、中井は「将来を背負う逸材」として、世界のサッカーメディアで注目を浴びていた。スペインユース国王杯決勝の延長で決勝点を記録。もともと攻撃的な才能の豊かさは認められていたが、「常勝」を重んじるクラブでは勝負を決められる力量が何よりも評価されるのだ。

「カスティージャのラウル（・ゴンサレス）監督は中井の理解者。ユースを率いていた時代もポテンシャルを確信し、引き上げている。2020年ユースリーグ決勝大会には、当時、２歳下の中井を飛び級で招集した。特に攻撃センスの高さに期待し、目をかけている」

　スペイン大手スポーツ紙『アス』はそう報道し、2022－23シーズン、ユースからプロ契約した中井の飛躍を信じて疑わないようだった。

　しかし、中井は期待を裏切ることになる。シーズンを通し、たった２試合の出場に終わり、出場時間は合計５分。2020年には当時トップチームを率いていたジネディーヌ・ジダン監督も関心を示し、2022年にはカルロ・アンチェロッティ現監督も視察に訪れるなど、ユース年代ではプレーセンスが図抜けていたが……。

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