２０１９年１月のアジア杯（ＵＡＥ）に参戦する日本代表が、８年ぶり５回目の優勝を目指して２６日から千葉合宿をスタートさせる。森保一監督（５０）は、１８年ロシアＷ杯組のＭＦ香川真司（独ドルトムント）やＧＫ川島永嗣（仏ストラスブール）といった経験豊富な選手を外し、初の公式大会に若手主体で挑む。帰国した２人を成田空港で直撃した。

アジア杯代表23人発表 香川を呼ばなかった森保監督の胸中

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「アジア杯を２度経験した身として言えるのは、楽な試合はひとつもなかったということ。アクシデントも起きるし、審判や雰囲気を含めて簡単な試合はない。試されるものはたくさんある」と語気を強めたのは、この８年間「背番号１０」を背負った香川である。日本が４回目のアジア王者に輝いた１１年のカタール大会では、準決勝・韓国戦で右足を骨折。１５年豪州大会では、ＰＫ失敗で８強敗退を強いられた。彼の言葉はやはり重いのだ。

香川の経験値を活用すべく、森保監督は１１月に渡独して直接会談を持ったが、最終的に招集を見送った。それも香川が今季ブンデスリーガ公式戦の出場が、４試合にとどまっているからである。「言うたら構想外。競争したくてもできない状況が続いた。体は万全なのに（戦力と）考えられてないのが屈辱的で練習もロクにできない状況もあった」と本人も欧州９年目にして最悪の扱いを受けたことを明かした。泥沼状態から抜け出すためにも、年明け１月の移籍期間に新天地へ赴く必要があり、憧れの地スペイン行きを熱望している。

「そこ（スペイン）を中心に探しています。自身がイキイキとし、より自我を強調したものを移籍先ではトライしたい。まだまだ成長できると思っているし、次の（２２年カタール）Ｗ杯まで十分に時間はある。今は純粋にサッカーがしたい」と香川は＜所属クラブで出番を得ること＞に集中している。それが代表復帰への絶対条件だ。

■どこまでも前向きなＧＫ川島

川島は、ロシアＷ杯後に移籍した仏ストラスブールでリーグ戦出場はゼロ。ベンチ入りもわずか４試合。想像以上の苦境にあえいでいる。

「自分は夏の移籍期間の最後に決まったし、すでにチームの骨格ができていたので最初から難しい状態だった。でも少しずつ、地味ながら状況は変わってきている」と本人はどこまでも前向きだ。

ロシアで壮絶な批判にさらされながら、日本のゴールマウスを守り抜いた強靱な精神力は、依然として健在である。

川島不在の森保ジャパンでは、東口順昭（Ｇ大阪）ら３人のＧＫが横一線の状態にいる。

「重要なのは、日本人ＧＫが＜どれだけ世界レベルで戦っていけるか？＞です。一人一人が、その自覚を持つことが大事です」とＷ杯３大会出場の守護神は後輩にエールを送る。もちろん代表復帰を諦めてはいない。

地位奪回を果たすには――。１９年はクラブでの控え脱出が、何よりも最重要課題になるはずだ。

（サッカージャーナリスト・元川悦子）

2018年12月27日 9時26分
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