急成長するMLS　観客動員数ではすでにNBAを上回る

米国とカナダに23チームを抱えるMLS（メジャーリーグサッカー）が急成長を遂げている。

1996年に10クラブでスタートしたMLSは、設立当初は運営が安定せず、1998年には12クラブになったものの、2002年には資金難から10クラブに戻すなど苦難の時期があった。しかし、2005年から積極的にチーム拡張策（エクスパンション）をとり、2009年には15クラブ、翌2010年には16、2012年に19、2018年には23クラブとなった。今年初めには、マイアミを本拠地とするインテル・マイアミの加入が承認された（2020年参入予定）。このクラブのオーナーグループには、元イングランド代表のデイヴィッド・ベッカムが名を連ねており、MLSのさらなる拡大と成長が期待される

昨年、MLSの1試合あたりの平均観客動員数が初めて2万2000人に達した。この数字は、室内アリーナのためキャパシティが限られているとはいえNBA（バスケットボール）やNHL（アイスホッケー）を上回り、米国のプロスポーツではNFL（アメリカンフットボール）、MLB（野球）に次ぐ3位である。プロスポーツの経営者にとっては、スタジアムやアリーナに足を運んでもらうことは最大の目標の一つだ。観客動員数は人気を示す最も重要なバロメーターといえるだろう。MLSのエクスパンションによってサッカー専用スタジアムも増えてきた。

米国内でのサッカー人気は高まっている。昨年12月にギャロップ社が米国人に対して、どのスポーツを見るのが好きかという調査をした。アメリカンフットボールが37％、バスケットボールが11％、野球9％、サッカー7％だった。若い年代がサッカーの観戦を好んでいることも明らかになり、18歳から34歳までは野球が6％に対し、バスケットボールとサッカーはともに11％。35歳から54歳ではアメリカンフットボールが40％だが、サッカーは10％で、この年代でも野球の7％を上回った。

MLSチームの資産価値はいまだ低い

運営が安定せず、MLSを存続させることに力を注いできた時期もあったが、近年では、MLSのチームを持ちたいと考える投資家グループが少なくない。若いサッカーファンが多いことからMLSの将来性を見いだしているのだ。それに、NFL、NBA、MLB、NHLのオーナーになるには、巨額の資金が必要だが、MLSはその敷居が低い。

米経済誌「フォーブス」によると、NFLのダラス・カウボーイズの資産価値は48億ドル（約5434億円）、NBAのロサンゼルス・レイカーズで33億ドル（約3736億円）、MLBのニューヨーク・ヤンキースで40億ドル（約4528億円）とされている。

資産価値は、テレビの放映権料、スポンサー収入、入場料収入と選手の年俸を含む運営コストなどから算出されている。

MLSでは最も価値のあるロサンゼルス・ギャラクシーは前年比19％増ながら、3億1500万ドル（約357億円）だ。テレビの放映権料、スポンサー収入が他のプロスポーツに及んでいないことと、入場者数2万人でもチケットの価格帯が安いからだろう。

なぜMLSが成功をしているのかの理由の一つとされているのが、チームのエクスパンションによる経済効果だとされている。MLSに加入するには1億5000万ドル（約170億円）を支払わなければならない。このエクスパンション・フィーと呼ばれる加盟料の支払いは、オーナーがわずか1、2年でチームを売却することを避けたり、他のチームの利益が薄くなることを避けたりするためだ。

MLSのエクスパンション・フィーは2005年には1000万ドル（約11億3000万円）だったのが、2017年には1億5000万円（約170億円）にまで引き上げられた。それでもチームを持ちたいという都市とオーナーグループはいる。

前述したようにMLSが投資先として魅力的だと考えられているからだろう。しかし、現時点では、エクスパンション・フィーによってMLSが潤っていることは否定できず、バブル経済的な状況になっている可能性がある。

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