欧州サッカー連盟（ＵＥＦＡ）加盟の代表５５チームが参加し、２年ごとに開催される新大会「欧州ネーションズリーグ」は１８日に７試合が行われ、最上位のリーグＡで２組のスイスと４組のイングランドが来年６月に行われる準決勝への進出を決めた。

これまでの国際親善試合に代わって９月から始まった新設大会には批判の声も上がっているが、真剣勝負の増加や弱小国救済などのメリットも。将来的にはアジアなど他の大陸連盟にも導入される可能性がある。

　先月、欧州ネーションズリーグに対する批判が大きな話題となった。イングランド・プレミアリーグの強豪リバプールのクロップ監督の「世界で最も意味のない大会」という発言だ。

　ただ同監督は一方で「大会自体はいいアイデア」と言うようにメリットは多い。１４年のＵＥＦＡ総会で満場一致で開催が決定した今大会は、いわば代表の公式リーグ戦。Ｗ杯と欧州選手権予選のない２年ごとに行われる。

当時のプラティニ会長が「誰も興味がない親善試合に取って代わる」と説明したように、親善試合が公式戦に“昇格”することで選手の負担は増えるが、真剣度も高まることで代表の強化、ファン、スポンサーの注目度アップにつながる。

ランクごとに４つのリーグに分けられ、ドイツ代表レーウ監督は「強いチームとリーグ戦で戦える」と拮抗（きっこう）した相手との公式戦を歓迎していた。リーグには昇格、降格があり、ドイツはリーグＡ・１組で最下位となったため次大会はリーグＢで戦うことになる。

　また“弱小国救済”という意味合いもある。各リーグごとの各組１位（４チーム）は、２０年欧州選手権予選のプレーオフ出場権を獲得。プレーオフは各リーグごとにトーナメント戦で行われ、勝者が本大会出場権を得る。つまり、一番レベルの低いリーグＤからも１チームは欧州選手権本大会出場が可能。

これまでの予選方式では突破がほぼ不可能だったジョージアとベラルーシがリーグＤでプレーオフ出場権を獲得しており、ともに初の主要国際大会出場へ夢をつないでいる。

　ＦＩＦＡは、このネーションズリーグを他大陸でも行い、その勝者による世界大会の開催を計画。アジア連盟でもアジア版ネーションズリーグ開催が検討されており、将来的に日本代表の活動、強化にも影響を与えることになりそうだ。

11/20(火) 9:30配信 スポニチ
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