現地時間２月23日の第25節、アラベスは本拠地でセルタと対戦。移籍後３戦連続となるスタメンを飾った乾は、エイバル、ベティスで積み上げてきたリーガでの出場数が100に到達した。試合では右に左にとポジションを替えながら見せ場を作ったが、75分に交代。結果は両チームとも決め手を欠いてスコアレスドローに終わり、アラベスは６位をキープした。

【画像】アラベス乾とレアル中井の最新２ショットはこちら！ 中井のお姉さんも登場！
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　その試合後に、乾が自身のインスタグラムを更新。弟のように可愛がっている青年が、マドリードから家族とともに応援に駆けつけてくれたことを報告した。現在レアル・マドリーのカデーテＡ（U-16チーム）で主将を務めている15歳の逸材MF、中井卓大だ。愛称は“ピピ”である。

　ふたり並んでの２ショットに加えて、中井のお姉さんであるほのかさんを交えた３ショットも公開。喜びを隠せない乾は「ピピ君が家族で試合見にきてくれたよー！！　遠くからわざわざありがとう。お互いまた頑張ろう」と綴り、「#背が高い #178やって #羨ましい #俺もでかくなりたい #100試合のやつまでありがとう」とも記した。

　この数年で乾は何度か中井青年との写真をアップしてきたが、さすがは10代半ばの育ち盛りで、その身長はぐんぐん伸びている。乾の身長は日本サッカー協会によると169センチで、すでに９センチの差が付いたようだ。

　
　フォロワーからは数多くのメッセージが寄せられ、「身長が笑笑」「かっこいいなー！未来の日本代表」「え、ピピくん背高すぎん？（笑）」「2人で日本代表の試合に出て欲しいです！」「乾さん、やっぱり若く見えるなぁ～」「乾さんとピピ君、兄弟に見えます」「なんか父親と子供って感じですね笑」などなど、さまざまな反響が届いている。

　昨秋にU-15日本代表に選出された中井もインスタグラムに投稿。同じ写真を掲載して、「乾くんの記念すべき100試合目!! 良いOFFになりました。ありがとうございました。これからも頑張ろう」との文章を添えている。

　ともに滋賀県出身で、家族ぐるみの付き合いがある両選手。年齢差が15歳のコンビは同じスペインの地で互いを刺激し合いながら、これからも温かい交流を続けていくのだろう。

写真
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