「トップチームのサイドハーフは、強度がものすごく高いプレーをしなければならない。長谷川監督の下で今、建英は守備の基本を教わっています。トップチームでなかなか試合に出ていないので、どうしたのかと思う方もいるはずですけど、彼は確実に強くなっています。もうちょっとだけ待っていただけると、恐らくＪ1でも再び出られると思っています」

長谷川監督を含めて、ＦＣ東京としては「急がば回れ」を久保に説いていた。ただ、カンテラと呼ばれるスペインの名門、ＦＣバルセロナの下部組織の入団テストに10歳で合格。約3年7ヵ月に渡って心技体を磨き上げてきた久保も、自分自身に対して絶対的な自信を抱いていたのだろう。

　ゆえに慰留を振り切って飛び出し、ＦＣ東京としても「可愛い子には旅をさせよ」の心境でマリノスへ送り出した。この時から、昨年末までと定められていた期限付き移籍の期間は延長しない、という方針があった。久保が持つ非凡な能力に期待を寄せていたと、大金社長は振り返る。

　「選手には（期限付き移籍という）旅をしながらしっかり成長するタイプと、何だか旅先の居心地がいいなと感じてしまうタイプと2通りあると思うんですね。建英の場合は自分のことを客観的に、自分の視点を持って見られているし、目標となるゴールをしっかり見定めてサッカーに取り組める。そういう点もあったので、どこへ行っても間違いなく成長できる、と考えていました」

　トップレベルの試合に出られない理由を、監督をはじめとする外側ではなく、自分自身の内側に見つけたからだろう。進むべき道がはっきりと見えていた久保は、期限付き移籍を終えて復帰するために設けられた交渉の席で、大金社長を驚かせる言葉を発している。

　「建英は『僕は間違いなくやれます』と言ったんですよ。自信満々だったというか、ちょっと言い過ぎなところもあるかなと思ったくらいですけど、とにかく『絶対にチームのためにやれます』と。一番変わったのはメンタルですよね。技術力といったところは以前から高かったところへ、メンタルの部分でひと回り大きくなって帰ってきたと思いました」

●　体感トレーニングの成果で 体を張ってボールを奪う場面も

　心の変化だけではない。チーム活動以外でもプロトレーナーの木場克己氏に師事し、今現在に至るまで地道に積み重ねてきた体幹トレーニングの成果。栄養士の助言を受けながら、食生活に施してきたきめ細かな配慮のすべてが相乗効果を成し、長谷川監督の評価を鮮やかに覆させた。

　「びっくりするくらい変わりました。キャンプ当初から意欲も違いましたし、練習試合を重ねるごとに成長する姿を目の当たりにして、開幕戦から（先発で）行けるんじゃないかと。若い選手の1年間の成長は本当にすごいと、あらためて驚いています」

王者・川崎フロンターレのホームに乗り込み、スコアレスドローで勝ち点1を獲得した2月23日の開幕戦。利き足の左足から放たれた、強烈な直接フリーキックが右ポストを叩いた前半41分の決定機が注目を集めたが、本当の意味での久保の変化は直前のプレーに集約されていた。

　日本代表でプレーした経験もあるＤＦ車屋紳太郎と激しいボディコンタクトを展開しながら、昨シーズンまでなら転倒していた場面で踏ん張る。最後は強引かつ巧みに体を入れてボールを奪い、素早く反転してドリブルを仕掛け、チャンスを作り出したプレーを久保はこんな言葉で振り返っている。

　「何て言うんですかね……他の選手たちもああやって体を張って守っていますし、変な目で自分を見ることなく、普通にボールを取った、というくらいに思っていただければ幸いです」

　特別なことではなく、チームの一員として当然のことをしただけという意識が、ちょっぴり困惑した表情を生み出していた。成長という名の旅の手土産を存分に発揮し、精かんな顔つきとともに大人への階段を駆け上がっている久保を見ながら、父親のような思いを大金社長は抱いている。

　「階段を駆け上がり過ぎちゃって、どこかに行っちゃうのかなという、親心にも似た気持ちもあらんでもないな、と。活躍すればするほど注目されるし、世界から見られる、となった時に、子どもが留学する時に親が抱く寂しさみたいなものあるかな、というのがありますね」

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2019.3.10 ダイヤモンド
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