「負けたら終わりのこの試合。でも、一番選手を成長させてくれる。この試合でやれるのがホンモノなんです」
　AFC U20アジアカップの準々決勝を前に、そう語ったのは団長を務める山本昌邦ナショナルチームダイレクターだ。決戦を前にした、最後のトレーニングを見守りながら、
そう漏らした。U-20ワールドカップにおけるアジアの出場枠は“4”。つまりベスト4進出で予選突破が決まる。逆に言えば、ベスト8での敗北は、チーム解散を意味することとなる。

「もちろん、緊張がある試合。ワールドカップ出場を決める大切な試合だし、こういう試合は負けたら終わり」（DF髙橋仁胡／セレッソ大阪）

　選手たちかも「負けたら終わり」という言葉は頻繁に登場した。そういうプレッシャーが自然とかかっていることが伝わってくる。

年代が下のAFC U17アジアカップ（2023年）で同じように“負けたら終わりの準々決勝”を経験している選手たちもいる。彼らもまた、このプレッシャーを一様に「難しい」と形容するが、同時にそれを乗り越えたことがあるタフネスも感じさせている。

「次はもう負けたら終わりだし、緊張感だったりプレッシャーだったり、いろいろあります。でも、やっぱそういう試合ができるのはサッカー選手として幸せなことだし、間違いなく成長もできる試合だと思っている」（MF中島洋太朗／サンフレッチェ広島）
「甘い試合にはならないし、僕もU-17の（準々決勝）オーストラリア戦を知っていますけど、あんな苦し･･･
　
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